향교는 태조 7년(1398년)에 전국234개 각 군현(郡縣)마다 설치하기 시작하여 329향교에 이르렀으며 1918년 조사 결과 335개 향교가 있었고 소관 토지는 48만평을 소유하고 있었다. 2007년 9월 현재 남한의 향교는 234개(서원서당 186개)가 현존하고 있다.

향교에서 공부하던 학생의 수도 각 지방관청의 규모에 따라 다르며 경국대전의 규정에 따르면 각 지방관청의 관할 하에 두었으며 부(府)·대도호부(大都護府)·목(牧)에는 90명, 도호부에는 70명, 군(郡)에는 50명, 현(縣)에는 30명의 학생을 수용하도록 하였으며, 향교에는 중앙으로부터 외관(外官)으로 임명된 관원인 종6품의 교수와 정9품의 훈도(訓導)를 두었으며 유학(幼學) 교육을 담당하도록 하였다고한다.
향교의 선생님은 중앙 조정에서 파견되는 사람들이었다. 조정에서는 문과 시험에 합격한 사람들에게 '교수관(敎授官)'이라는 호칭을 주고 지방 각지의 향교의 교사로 파견했다. 교수관은 '교수'와 '훈도(訓導)'로 구분된다. 교수는 6품 이상의 직급으로 주나 부처럼 큰 지방의 향교에 부임했고, 훈도는 7품 이하의 직급으로 군이나 현처럼 작은 지방의 향교에 부임했다.
그러나 모든 향교에 교수관을 파견한 것은 아니었다. 많은 향교에서는 생원이나 진사 시험에 합격한 자들이 향교의 선생님이 되었다. 이런 향교의 선생님들은 당연히 정식 관리가 아니었고 조정의 녹봉을 받는 것도 아니었다. 그래서 가르치는 데에도 심혈을 기울이지 않는 경우가 많았다.
일반적으로 글공부를 한 선비들은 향교의 선생님이 되려 하지 않았다. 힘든 과거 시험공부를 해서 급제한 사람이라면 누구나 조정에 나아가 포부를 펼치고 싶어 했기 때문이다. 결국 향교에는 선생님이 부족했고, 급기야 향촌의 유림들이 나서서 자치적으로 선생님을 임명하고 향교를 운영해 갔다. 그 결과 중앙 정부의 향교도 점차 사립 교육기관으로 변모해갔다.

향교에는 보통 서당 공부를 마친 16세 이상의 학생이 입학했다. 향교 학생 열 명의 추천을 받고 <소학> 시험을 치러 합격하면, 양반 평민이 차별 없이 입학할 수 있었다. 또 향교의 학생이 되면 신분 차별 없이 군역을 면제 받았고, 과거 시험에 응시할 자격도 동등하게 주어졌다.
그러나 실제로 과거 시험을 응시하는 데에는 보이지 않는 차별이 여전히 존재했다. 그래서 같은 향교에서 공부한 동학이라 할지라도, 양반의 자제는 소과나 문과에 응시한 반면 평민의 자제는 주로 각종 잡과에 응시했다.
조정의 지원이 뜸해지고 향교 교육의 질이 저하되면서, 향교의 교생 중에는 평민이 많아졌다. 부유한 양반집 자제들이 점차 이름 높은 선비가 운영하는 서원으로 입학하면서, 공교육의 권위를 상실한 향교에는 가난한 평민의 자녀가 많아진 것이었다.

임진·병자의 양란의 영향과 서원(書院)이 상대적으로 발전되고 향교의 영향력이 줄어들게 되자 향교의 발전을 위하여 효종 때에는 지방 유생으로서 향교의 향교안(鄕校案)에 이름이 오르지 않은 자는 과거의 응시를 허락하지 않는 등의 부흥책을 쓰기도 하였으며 조정에서 5∼7결(結)의 학전(學田)을 지급하여 그 수세(收稅)로써 비용에 충당하도록 하고, 향교의 흥함과 쇠함에 따라 수령(守令)의 인사에 반영하였으며, 수령은 매월 교육 현황을 관찰사에 보고하도록 하였다.

1894년(고종 31년) 이후 과거 제도가 폐지되면서 향교는 이름만 남아 문묘를 향사(享祀)하게 되었으며 1900년에는 향교 재산 관리 규정을 정하여 재산을 부윤·군수 등이 관장토록 하여 온 내력을 가지고 있으며 근래에 들어 학생들의 방학기간 동안에 충효교실 등을 열어 새로운 역할을 수행하고 있다.

조사탐구결과 : 석전대제가 뭐예요?